本書描寫捕鯨船“海上流浪者”號在南極圈結束捕鯨作業後，開往新西蘭，赫爾船長把臨時雇來、相當難弄的船員遣送上岸。除船長外，還有五名水手和一名見習水手。這時逗留在新西蘭的“流浪者”號船主的妻子韋爾登夫人和她五歲的兒子傑克、表兄貝內迪，以及一位黑人仆，要求搭乘“流浪者”號回舊金山，胡爾船長慨然答應。當時船上還有一個在奧克蘭臨時雇來的廚師，名叫尼古魯，他是葡萄牙人，平日沉默寡言，很少與人交往，胡爾船長對他的過去經曆並不清楚。“流浪者”號在航行途中救起了一艘遇難貨船上的五名美籍黑人和一條大狗。這五名黑人都是美國的自由公民，胡爾船長答應把他們送回美國。但後來胡爾船長和五名水手因追捕一條鯨魚全部遇難，十五歲的見習水手狄克·桑特成了“流浪者”號船長。他英勇機智，率領全船人員度過了驚濤駭浪，但船上的廚師尼古魯實際上是個黑奴販子，他乘狄克·桑特黑夜熟睡時，偷偷地改變了羅盤針指示的方向，使“流浪者”號不是開往美洲大陸，而是在人煙稀少的非洲海岸觸礁失事。尼古魯與美籍黑奴販子哈里斯串通，把船上遇難人員全部騙入非洲內地。他們互相幫助，經曆了千辛萬苦，大部分人員終於回到了美國。

　　作者儒勒·凡爾納在這部小說里譴責了慘無人道的黑奴製度、歌頌了狄克·桑特和幾個黑人英勇頑強、舍己為人的高尚品德。全書情節曲折，引人入勝，還介紹了非洲的地理風貌與奇異的動植物。