蟹工船「博光丸」是一個將蟹加工為罐頭的海上工廠。由於蟹工船的特殊性，不受國內相關法律規管，在蟹工船工作的工人待遇十分之差，權利也得不到保障。資本家通過剝削從各地雇傭來的廉價勞工，謀取暴利。

故事講述「博光丸」一次前往堪察加海域捕蟹的經曆，監工淺川不顧工人的死活，以「懲罰」之名暴力對待工人，在暴風雨中強令工人派出捕蟹船，讓不少工人因為過勞而患上重病。部分工人為了爭取權益，決定團結一致反抗監工。淺川於是聯系海軍鎮壓了工人運動。工人在反思運動的失敗後，再起團結一致進行鬥爭。