清朝末年，惡霸地主馮蘭池為侵吞公產,要雹毀千里堤上的一口古鍾。貧苦衣民朱老鞏，挺身而出，為鎖井慎的鄉親們拚死護鍾，大鬧柳樹林,致使他吐血身亡。老鞏的女兒被逼投河，兒子小虎遠逃關東。
二十年後，朱老忠（小虎}返回故鄉，他目睹和經受著國民黨反動派、帝國主義和封建勢力的殘酷剝削。後來，在共產黨領導下，他提高了階級覺悟，積極組織貧苦農民，和地主馮蘭池及反動派展開了針鋒相對的鬥爭，並取得初步勝利。共產黨在冀中平原播下的火種，將迅猛燃燒起來。