1916年冬，懷著獻身社會改革的青年倪煥之，由江南家鄉到上海附近的一個鄉鎮高等小學任教。在這里，他遇到了資產階級改良主義者、校長蔣冰如，他們二人志同道合，不久師範畢業生金佩璋和倪煥之結了婚也來到這里。三人共同進行教育改革的實驗。決心培養具有“處理事物，應付情勢的一種能力”的新人。他們把學習和種田、做工結合起來，對學生實行感化教育。但結果收效甚微，既沒得到同事們的支持，又遭到群眾輿論的反對，特別是地痞蔣士鏢借機煽動群眾，並硬說學校辦農場的地是他家的，無理阻撓；金佩璋這時也因生了孩子，退居家庭，變成了賢妻良母了，教育改革終於失敗了。倪煥之陷入了極度的苦悶之中。

　　後來在革命者王樂山的幫助下，認識了教育改革失敗的原因，決心參加社會革命。於是到了上海，這時正值“五卅”愛國運動，接著是大革命，他都積極地參加了。當大革命後，在血腥屠殺的形勢下，又陷入悲觀絕望之中，最後患病死去。