黃巢出身鹽商家庭，善於騎射，粗通筆墨，少有詩才，“黃巢五歲侍翁，父為菊花連句，翁思索未至，巢隨口應曰：‘堪於百花為總首，自然天賜赫黃衣。’巢父怪，欲擊巢。乃翁曰：‘孫能詩，但未知輕重，可令再賦一篇。’巢應之曰：‘颯颯西風滿院栽，蕊寒香冷蝶難來。他年我若為青帝，報與桃花一處開。’”（宋·張端義《貴耳集·卷下》） ，但成年後卻屢試不第。王仙芝起義前一年，關東发生了大旱，官吏強迫百姓繳租稅，服差役，百姓走投無路，聚集黃巢周圍，與唐廷官吏進行過多次武裝衝突。乾符二年（875年），王仙芝、尚讓等在長垣（今河南長垣東北）起兵。黃巢在冤句（今山東菏澤市西南）與子侄黃揆和黃恩鄴等八人起兵，響應王仙芝。