嚴蕊父因創“社倉法”而蒙冤入獄，嚴蕊被罰為營妓。謝元卿許諾為其伸冤，與太守唐仲友結識。唐將嚴蕊脫籍，推薦於臨安通判張鎡，主掌歌舞宴樂。在京城嚴蕊結識朱熹、陸遊、韓侂胄。此時朝堂道學與相黨发生激烈爭鬥，道學受捧。相黨派陸九淵兄弟與朱熹鵝湖之會，朱熹在激辯中落敗。浙東大旱，皇帝命朱熹往台州賑災，朱熹奪取唐的太守印信，將嚴蕊收監。嚴蕊在嚴刑拷打中否認與唐仲友有私。韓侂胄營救嚴蕊，嶽霖重審並釋放。皇帝駕崩，嚴蕊支持韓侂胄推輔皇子趙擴，宗室大臣趙汝愚則支持親近道學的皇子趙抦。韓侂胄发動“內禪”，推立趙擴登位。新皇帝下詔實行黨禁，將朱熹免職。嚴父冤獄亦得雪。嚴蕊京城路遇被貶朱熹，方知朱不是冤獄主使，恰恰是其父所托之人。韓侂胄帶嚴蕊到為她修建的“南園”，不料嚴蕊留下詩句不辭而別。